Les États-Unis ont constitué un stock stratégique de cuivre. Pourront-ils le conserver ?

Il s'avère que le moyen le plus rapide de constituer un stock stratégique de métaux est de menacer d'imposer des droits de douane à l'importation sans les imposer réellement.

Depuis que le président américain Donald Trump a lancé une enquête de sécurité nationale sur les importations de cuivre en février 2025, les prix du cuivre sur le Chicago Mercantile Exchange (CME) se sont négociés avec une prime par rapport à ceux du London Metal Exchange (LME), attirant d'énormes volumes de métal aux États-Unis alors que les négociants cherchaient à profiter de la différence de prix entre les deux marchés.

Lorsque les droits de douane ont été annoncés fin juillet de cette année-là, ils ne concernaient que les produits en cuivre. Depuis, la Maison-Blanche n'a fourni aucune précision concrète concernant le cuivre raffiné.

Et pourquoi le ferait-il ?

Les États-Unis détiennent désormais plus d'un million de tonnes métriques de cuivre, et des livraisons supplémentaires continuent d'arriver grâce à la prime tarifaire américaine intégrée aux prix du cuivre du CME.

En seulement 18 mois, les États-Unis ont accompli ce qui avait pris des années durant la Guerre froide. Le pays détient désormais ce qui est probablement le deuxième plus important stock de cuivre au monde, après les réserves stratégiques de la Chine.

Le défi maintenant est de le conserver.

Reconstitution des stocks stratégiques

Le CME s'efforce d'ouvrir de nouveaux entrepôts pour faire face à la forte hausse des importations de cuivre. De nouveaux points de livraison ont été ouverts à Atlanta, Chicago, Laredo, Memphis et Mobile.

Les stocks enregistrés en bourse ont fortement augmenté, passant de 88 595 tonnes métriques en février de l'année dernière à 711 617 tonnes métriques actuellement.

Les entrepôts du LME aux États-Unis détiennent également 127 300 tonnes supplémentaires de stocks enregistrés, ainsi que 123 828 tonnes de stocks non soumis à des bons de livraison en circulation.

En incluant les stocks détenus hors des marchés officiels, les analystes de Citigroup estiment que les stocks totaux de cuivre aux États-Unis s'élèvent à environ 1,1 million de tonnes.

Ce chiffre dépasse désormais les stocks accumulés par les États-Unis pendant la guerre froide.

Les réserves de cuivre de la Réserve nationale de défense américaine ont culminé à un peu plus d'un million de tonnes courtes américaines, soit environ 900 000 tonnes métriques, au début des années 1960, selon un rapport de la Banque mondiale de 1986.

Le programme de constitution de stocks, qui fonctionnait depuis des années et couvrait plus de 100 métaux et minerais, a subi un revirement spectaculaire en 1962 après que le président américain John F. Kennedy a déclaré qu'il était « étonné de découvrir que la valeur totale du stock stratégique s'élevait désormais à quelque 7,7 milliards de dollars de matériaux », dépassant largement les besoins d'urgence du pays.

Les États-Unis ont ensuite progressivement réduit leurs réserves stratégiques au cours des décennies suivantes. En 1971, leurs stocks de cuivre étaient tombés à 250 000 tonnes courtes américaines, tandis que le dernier chargement de cuivre a quitté un entrepôt gouvernemental en 1993.

Plus de trente ans plus tard, la sécurisation des approvisionnements en minéraux est redevenue une priorité de la Maison Blanche, remettant les stocks de cuivre américains au centre des préoccupations.

Comment les États-Unis peuvent-ils conserver leurs stocks de cuivre ?

La différence fondamentale entre la situation actuelle et l'époque de la guerre froide réside dans le fait que les stocks actuels appartiennent à des entreprises privées et non plus au gouvernement.

Le cuivre se trouve actuellement aux États-Unis en raison de la structure du marché. En théorie, il pourrait quitter le pays à nouveau si cette structure venait à changer de manière significative.

Pour l'instant, la prime persistante sur le CME est confrontée à une concurrence croissante des marchés de Londres et de Shanghai, où les primes au comptant augmentent en réponse aux mouvements massifs de cuivre vers les États-Unis.

Bien entendu, tout dépendra de la décision finale de Trump d'imposer ou non des droits de douane sur le cuivre raffiné. Parmi les options encore à l'étude figurent des droits de douane progressifs, de 15 % en 2027, puis de 30 % en 2028.

Le problème pour la Maison-Blanche est que tout tarif douanier fixe pourrait finir par être rendu caduc par les forces du marché. Si les pénuries d'approvisionnement dans le reste du monde s'aggravent, les prix mondiaux pourraient dépasser ceux du cuivre cotés au CME, indépendamment des droits de douane imposés.

Une autre option pour conserver le métal dans le pays serait d'en canaliser une partie vers le projet Vault, la nouvelle réserve stratégique de minéraux public-privé.

Cependant, avec un prix du cuivre de 14 690 dollars la tonne au LME et même plus élevé au CME, l’achat et le stockage de tels volumes nécessiteraient des dépenses considérables. De plus, d’autres minéraux stratégiques, comme les terres rares, seront probablement privilégiés.

Néanmoins, ayant déjà cédé un stock de cuivre par le passé, il est peu probable que les États-Unis veuillent en laisser filer un autre.

Il est donc compréhensible que la Maison-Blanche entretienne le doute sur les marchés. Cette ambiguïté stratégique porte ses fruits pour l'instant, donnant à l'administration américaine davantage de temps pour décider comment gérer ses stocks de cuivre croissants.

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